El tiempo del niño no espera: custodia, régimen de visitas y vínculo con el otro progenitor

En Marruecos, la ley atribuye la custodia en primer lugar a la madre; en Francia no existe esa prioridad, pero la residencia del niño se fija casi siempre con ella. Otros países (Bélgica, Suecia, España, varios estados de EE. UU.) parten en cambio de la residencia compartida, también para los niños pequeños. Comparación, cifras y lo que muestra la investigación en psicología: por qué el vínculo con ambos progenitores no puede esperar.

En la mayoría de los casos que sigue la asociación, se repite el mismo escenario. En el momento de la separación, el niño se queda con su madre. El padre obtiene, a menudo tras varios meses, un derecho de visita de unas pocas horas por semana. Ante el menor desacuerdo (una mudanza, una visita que no se produce), hay que iniciar un nuevo trámite y volver a esperar. Mientras tanto, el niño crece. Este texto no pretende enfrentar a madres y padres: plantea una pregunta que los propios textos internacionales plantean. ¿Cómo garantizar al niño, de forma concreta y a tiempo, el derecho a conservar a sus dos progenitores?

Una custodia atribuida «por defecto»

En Marruecos, el artículo 171 del Código de Familia establece un orden: la custodia corresponde en primer lugar a la madre, después al padre y después a la abuela materna. El padre conserva la representación legal del niño y, si no tiene la custodia, un derecho de visita (artículos 180 a 184), cuyas modalidades se fijan por acuerdo entre los progenitores o, en su defecto, por el tribunal.

En Francia, la ley no establece ninguna prioridad: la autoridad parental se ejerce en común y la residencia del niño puede fijarse de forma alterna o con uno de los progenitores (artículo 373-2-9 del Código Civil). Sin embargo, en la práctica, según un estudio del Ministerio de Justicia sobre las resoluciones dictadas en 2012, la residencia se fijó con la madre para el 71 % de los niños, de forma alterna para el 17 % y con el padre para el 12 %, casi siempre porque era lo que pedían los progenitores.

En ambos países, el resultado para el niño suele ser el mismo: un progenitor en el día a día y otro al que ve unas pocas horas por semana o, en el mejor de los casos, un fin de semana de cada dos.

Lo que dicen los textos internacionales

Marruecos y Francia han ratificado la Convención sobre los Derechos del Niño (CDN). No habla ni de «progenitor principal» ni de «progenitor visitante»:

Artículo 3: en todas las medidas concernientes a los niños, una consideración primordial será el interés superior del niño.
Artículo 9, apartado 3: el niño separado de uno de sus progenitores tiene derecho a mantener relaciones personales y contacto directo con ambos de modo regular, salvo si ello es contrario a su interés superior.
Artículo 10, apartado 2: el niño cuyos progenitores residen en Estados diferentes tiene derecho a mantener periódicamente, salvo en circunstancias excepcionales, relaciones personales y contactos directos con ambos.
Artículo 11: los Estados adoptan medidas para luchar contra los traslados ilícitos de niños al extranjero y la retención ilícita de niños en el extranjero.
Artículo 18, apartado 1: ambos progenitores tienen obligaciones comunes en lo que respecta a la crianza y el desarrollo del niño.

Para las situaciones entre varios países, el Convenio de La Haya de 25 de octubre de 1980 sobre los aspectos civiles de la sustracción internacional de menores, del que Marruecos y Francia son parte, exige a las autoridades actuar con urgencia: si no se ha dictado una decisión en un plazo de seis semanas, pueden solicitarse las razones del retraso (artículo 11). También busca garantizar el ejercicio efectivo del derecho de visita (artículo 21).

Hemos dedicado un artículo detallado a los artículos 3, 9 y 18 de la CDN. El hilo conductor es claro: el niño tiene derecho a sus dos progenitores, y su interés se interpreta a partir de ese derecho.

En otros países: la residencia compartida como punto de partida

Cada vez más países han optado por lo contrario: partir del principio de que el niño sigue viviendo con sus dos progenitores, incluso cuando es muy pequeño, y apartarse de ello solo cuando su interés lo exige.

Marruecos: la custodia corresponde en primer lugar a la madre (artículo 171 del Código de Familia), y el padre dispone de un derecho de visita. La ley no prevé la residencia compartida y no hay estadísticas públicas que detallen las modalidades de residencia decididas tras una separación.
Francia: no hay prioridad legal; la residencia alterna es posible desde la ley de 4 de marzo de 2002. Afectaba al 17 % de los niños en las resoluciones de 2012, frente al 10 % en 2003.
Bélgica: desde la ley de 18 de julio de 2006, cuando al menos uno de los progenitores lo solicita, el juez debe examinar con prioridad el alojamiento igualitario del niño (artículo 374 del Código Civil) y motivar especialmente su decisión si lo descarta.
Suecia: la responsabilidad parental conjunta es la regla. El 35 % de los niños cuyos padres no viven juntos reside aproximadamente a partes iguales con cada uno (Statistics Sweden, 2014), frente al 1 % en los años ochenta.
España: desde la sentencia de 29 de abril de 2013, el Tribunal Supremo considera la custodia compartida «normal e incluso deseable». Superó por primera vez a la custodia materna en 2023 y, en 2025, se otorgó en el 50,8 % de los divorcios con hijos menores, frente al 45,3 % a la madre y el 3,4 % al padre (INE).
Estados Unidos: en 2018, Kentucky fue el primer estado en establecer por ley una presunción de custodia conjunta y tiempo parental igualitario; Florida lo siguió en 2023. El juez puede apartarse de ella cuando se demuestra que el interés del niño lo exige.

A nivel europeo, la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa, en su resolución 2079 (2015), instó a los Estados a introducir en su legislación el principio de la residencia alterna tras una separación, limitando las excepciones a los casos de maltrato, negligencia o violencia doméstica, y ajustando el tiempo que el niño pasa con cada progenitor a sus necesidades e intereses.

Estos países no se preocupan menos por el interés del niño: extraen de él una conclusión distinta. La reforma del Código de Familia en curso en Marruecos es una oportunidad para estudiar este enfoque.

El tiempo no es neutral para un niño

Un procedimiento lleva tiempo: demandas, citaciones, peritajes, recursos, ejecución. Para un adulto, unos meses son un paréntesis. Para un niño de tres años, son una parte considerable de su vida, y es precisamente la edad en la que se forman los vínculos de apego.

Un niño se apega a quienes lo cuidan a diario: quienes lo acuestan, lo alimentan, lo consuelan y lo llevan al colegio. La investigación en psicología del desarrollo muestra que puede apegarse perfectamente a sus dos progenitores, siempre que pase con cada uno un tiempo real, hecho de momentos cotidianos (comidas, noches, trayectos, deberes). Un informe de consenso publicado en 2014 y respaldado por 110 investigadores y profesionales recomienda así que cada progenitor mantenga un lugar significativo en la vida diaria del niño, también en el caso de los más pequeños. Unas pocas horas por semana en un lugar de paso no lo permiten: poco a poco, el otro progenitor se convierte en un visitante.

El niño no elige este desequilibrio. Se adapta a lo que vive, y lo que vive es un calendario fijado por los adultos.

Lo que muestra la investigación científica

La cuestión se ha estudiado ampliamente, sobre todo en Suecia, donde la residencia alterna está lo bastante extendida como para compararla a gran escala.

En adolescentes: un estudio del Instituto Karolinska con casi 148.000 alumnos suecos de 12 y 15 años (Bergström et al., 2015) muestra que los hijos de padres separados presentan de media más problemas psicosomáticos que los de familias unidas, pero que la diferencia es claramente menor en quienes viven en residencia alterna que en quienes viven sobre todo o únicamente con un progenitor.
En niños de 3 a 5 años: en 3.656 niños en edad preescolar, el mismo equipo (Bergström et al., 2018) observa menos síntomas psicológicos en quienes viven en residencia alterna que en quienes viven sobre todo o únicamente con un progenitor.
En bebés y niños muy pequeños: un estudio de la Universidad Estatal de Arizona (Fabricius y Suh, 2017) siguió a jóvenes adultos cuyos padres se habían separado antes de que cumplieran tres años. Quienes habían pernoctado con su padre desde la primera infancia tenían, entre los 18 y los 20 años, mejor relación con su padre y con su madre; las mejores relaciones con ambos se observaban en quienes habían pasado el mismo número de noches con cada uno, incluso antes del primer año. Los resultados se mantenían también con un conflicto parental elevado.
Una síntesis de 60 estudios: la psicóloga Linda Nielsen (Universidad Wake Forest, 2018) comparó 60 estudios sobre residencia alterna y residencia exclusiva. Los niños en residencia alterna obtuvieron mejores resultados en todas las medidas en 34 estudios, resultados iguales o mejores en otros 20 y un resultado peor en una sola medida en 6 estudios. La ventaja se mantenía teniendo en cuenta los ingresos familiares y el nivel de conflicto.
Un consenso de expertos: el informe de consenso de 2014 ya citado, respaldado por 110 investigadores y profesionales, concluye que nada justifica retrasar, en bebés y niños pequeños, la presencia regular y frecuente de ambos progenitores, pernoctas incluidas.

Estos estudios describen tendencias, no reglas absolutas: ninguno recomienda la residencia alterna cuando un progenitor es violento o maltratador, y el ritmo debe adaptarse siempre a la edad del niño. Pero coinciden en un punto: para la gran mayoría de los niños, conservar un lugar real con cada progenitor desde la primera infancia es un factor de protección, no un riesgo.

Un progenitor sin noticias de su hijo

Reducido a unas pocas horas de visita, el progenitor no custodio también pierde el acceso a la información: colegio, salud, amistades, cambios de domicilio. Un niño no tiene punto de comparación; lo que vive cada día le parece normal, incluso cuando no es bueno para él, y no siempre sabrá decirlo. El progenitor que lo ve poco no está en condiciones de darse cuenta ni de alertar a tiempo.

El derecho francés obliga a cada progenitor a «mantener relaciones personales con el niño y respetar los vínculos de este con el otro progenitor», y a informar al otro, con antelación y a su debido tiempo, de cualquier cambio de residencia que modifique el ejercicio de la autoridad parental (artículo 373-2 del Código Civil). En Marruecos, la representación legal atribuida al padre supone igualmente que esté informado de las decisiones importantes que afectan a su hijo.

Cientos de kilómetros por unas pocas horas

Cuando el progenitor custodio se instala lejos, en otra ciudad o a veces en otro país, el derecho de visita suele seguir fijado en horas. El progenitor que se desplaza recorre entonces cientos o incluso miles de kilómetros, a su costa, para una visita de unas pocas horas, con el riesgo de encontrar la puerta cerrada. El testimonio de un padre que recorre 2.000 kilómetros cada domingo muestra este coste, que rara vez se tiene en cuenta.

Los textos ofrecen, sin embargo, algunos instrumentos. En Marruecos, el artículo 178 del Código de Familia dispone que el cambio de residencia de la madre custodia dentro del país no implica por sí solo la pérdida de la custodia, pero que el tribunal puede tenerlo en cuenta atendiendo al interés del niño, a la situación del padre y a la distancia que los separa. En Francia, cuando los progenitores no se ponen de acuerdo sobre una mudanza, el juez reparte los gastos de desplazamiento entre ellos y ajusta la pensión en consecuencia (artículo 373-2 del Código Civil). Tener en cuenta el esfuerzo de quien se desplaza es también tener en cuenta el interés del niño: un progenitor agotado o arruinado por los viajes acaba un día por no poder venir.

De dónde viene el sentimiento de injusticia

Muchos de los padres que acompañamos dicen sentirse en una posición de debilidad. Ese sentimiento se debe menos a los textos que a representaciones sociales muy arraigadas: la idea de que el lugar del niño está «naturalmente» junto a su madre, de que un padre puede conformarse con unas pocas horas y una pensión, de que es mejor no «alterar» al niño. También responde a una realidad práctica: es el progenitor no custodio quien debe iniciar los trámites, reunir las pruebas, desplazarse y esperar. Cada visita frustrada y cada mudanza no anunciada que no se aborda con rapidez tiende a repetirse y a instalarse como la nueva norma.

Y no es el padre quien paga el precio más alto. Es el niño: en su bienestar, su equilibrio psicológico y su relación con sus propios orígenes.

Lo que pide la asociación

Una tramitación rápida de los asuntos de custodia y visitas, en el espíritu de la urgencia que el Convenio de La Haya ya prevé para las situaciones internacionales, para que la duración del procedimiento no decida en lugar del juez.
Un derecho de visita provisional fijado desde el inicio del procedimiento, para que el vínculo no se interrumpa nunca durante el proceso. El artículo 121 del Código de Familia ya permite al tribunal, en caso de litigio entre los cónyuges, ordenar medidas provisionales relativas a los hijos mientras se dicta sentencia.
Un tiempo de visita realmente significativo (pernoctas, fines de semana, vacaciones) en lugar de unas pocas horas en un lugar de paso y, cuando ambos progenitores tienen capacidad para ello, el estudio serio de una coparentalidad equilibrada.
Que la reforma en curso estudie la residencia compartida como punto de partida, desde la primera infancia y con un ritmo adaptado a la edad del niño, limitando las excepciones a las situaciones de violencia, maltrato o negligencia, como recomienda el Consejo de Europa.
Modalidades adaptadas a la distancia: visitas agrupadas en periodos más largos, reparto de los gastos de viaje, contacto regular por teléfono o videollamada como complemento, sin sustituir nunca la presencia.
Una información previa obligatoria de cualquier cambio de domicilio del niño y un acceso efectivo del progenitor no custodio a la información escolar y médica.
Una respuesta rápida a los primeros incumplimientos, también mediante la mediación familiar, antes de que se conviertan en costumbre. En caso de negativa reiterada a entregar al niño, la ley prevé sanciones: véase nuestro artículo sobre la reincidencia en la no entrega de un menor.

No se trata de quitarle nada a ninguna madre. Se trata de devolver al niño lo que todos los textos ya le reconocen: el derecho a crecer con sus dos progenitores, ahora, y no al final de un procedimiento.